Cecilia Beaux (1855 -1942) es considerada una de las mejores pintoras de retratos de finales del s. XIX y principios del XX, de la American Society. Recibió su formación en Filadelfia y Francia.
Su biografía podría ser el argumento de una novela, ya que al fallecer prematuramente su madre fue abandonada por su padre y criada por otros familiares en la ciudad de Nueva York.
No asistió a la escuela hasta su vuelta a Filadelfía, donde cursó dos años de educación básica, pero su talento artístico fue descubierto desde el primer momento. A la edad de 16 años comenzó a estudiar arte bajo la tutela de su prima, Catharine Drinker Janvier, artista y escritora de cierto prestigio.
Cecilia decidió no casarse nunca para que las obligaciones familiares no interfiriesen en su carrera. Empezó trabajando como ilustradora científica y luego decorando porcelanas, pero rápidamente pudo ganarse la vida como pintora profesional y en 1883 abrió un estudio en Filadelfia.
Su primer trabajo importante fue un retrato de su hermana y su sobrino titulado “Los últimos días de la infancia”, que se expuso en la Pennsylvania Academy of the Fine Arts y en el Salón de París. Durante 1888 y 1889 viajó y estudió en Europa, formándose en la Académie Julian de París, donde también lo hicieron las pintoras María Bashkirtseff y Anna Bilińska-Bohdanowicz, esta última también ejerció en la Académie como profesora.
Al regresar a su estudio de Filadelfia, Beaux se ganó la reputación de ser una de las mejores retratistas de la ciudad. En 1894 fue elegida asociada de la National Academy of Design, siendo ascendida a titular en 1902.
Se convirtió en la primera profesora en la Academia de Pennsylvania, donde enseñó dibujo y pintura especialmente orientado hacia el retrato, cargo que desempeñó durante 20 años. La fama que le dio una exposición en París, provocó un gran impacto en el mundo del arte y fue elegida miembro de la Société Nationale des Beaux-Arts ese mismo año. Sus representaciones de la clase dominante estadounidense la convirtieron en una de las pintoras de retratos más exitosas de su época.
La obra “Dorothea y Francesca” convirtió a Beaux en la rival directa de John Singer Sargent, desde entonces recibió una serie de importantes encargos, cobró por sus obras tanto como los mejores artistas masculinos del momento y entre esos encargos cabe destacar los retratos del presidente Theodore Roosevelt y de su esposa Eleanor Roosevelt con su hija Ethel.
Su alianza con mujeres profesionales independientes y feministas se demuestra con los retratos de activistas locales, como el de Eliza Sproat Turner, escritora, fundadora y líder de clubs de mujeres, abolicionista y sufragista; y de Marion Reilly que fue decana del Colegio Bryn Mawr. En sus pinturas no sólo aparece una crítica del papel de las mujeres, muestra los lazos y las relaciones afectivas, la posición confinada, la soledad y las emociones en general.
Cecilia Beaux falleció a la edad de ochenta y siete años, después de una productiva vida entregada a la pintura y es otra de esas grandes artistas que tuvieron un gran reconocimiento en su época y que la historia del arte no ha recogido en su medida.
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