El monasterio de San Benito, donde comienza la visita de Subiaco, fundado en el 520 dC, fue originalmente conocido como San Silvestre. Es el monasterio benedictino más antiguo de Italia y del mundo, y es uno de los trece monasterios fundados por San Benito en el área de Subiaco.
Subiaco es un municipio de 9.332 habitantes de la provincia de Roma, a 510 metros de altura,adonde durante siglos, han vivido en la contemplación y en la oración ermitaños y monjes.
El pintoresco burgo medieval, construido con escalinatas sobre una pared rocosa que domina el valle del Aniene, a la salida del río de la boscosa garganta calcárea donde se encuentran los venerados monasterios benedictinos del Sacro Speco y de Santa Scolastica, es el centro de altísimo interés religioso y artístico.
Con el inicio de la actividad del Sacro Speco, en el siglo XII, para evitar confusiones, los dos monasterios fueron dedicados uno a San Benito y el otro a su hermana Santa Escolástica.
Los siglos X y XI fueron el período de máximo desarrollo: el monasterio recibió el don de muchos bienes y allí se construyó una nueva iglesia románica grande que fue consagrada en 980. Alrededor de 1463, de Alemania, llegaron los dos impresores Conrad Sweynheim (fue un monje e impresor alemán) y Arnoldo Pannartz, gracias de a la obra de los cuales se instaló en el claustro de protocenobio la primera tipografía italiana.
Durante la Segunda Guerra Mundial, fueron destruidas la fachada del monasterio y el primer claustro, restaurados después de la guerra. La visita guiada de Subiaco continúa al en el monasterio de San Benito, que se desarrolla en torno al Sacro Speco (o Santa Cueva), donde el joven San Benito, a principios del siglo VI, pasó tres años de vida como un eremita.
El acceso actual, el punto de partida del itinerario de la visita, pasa por una escalera que conduce al porche. En la puerta gótica hay una cruz en mosaico del siglo XIII; en el fondo está una puerta con frescos del siglo XV de la escuela de Umbría y se entra en la Sala del Capítulo Viejo, llena de pinturas de la escuela de Perugino, fechados de la primera mitad del siglo XVI.
La llamada Escuela de Umbría es la denominación que recibe la escuela pictórica formada en el renacimiento en la región italiana de Umbría. Esta escuela es problemática, seguramente porque no es una escuela de iniciación o de plenitud, sino de transición. Ni siquiera están de acuerdo los historiadores del arte en sus límites cronológicos (para unos se inicia con Piero della Francesca, para otros es la escuela de Perugino), ni aun geográficos estrictos; basta pensar que sus maestros son viajeros y reparten su producción, y aun la centran, en otros lugares; por ejemplo, Perugino tenía al mismo tiempo taller en Perugia y Florencia.
La iglesia inferior lleva al Sagrado. En el fondo se puede admirar la estatua de San Benito en la cueva, esculpida en 1637 por Antonio Raggi. Al salir, se llega e a lo que, hasta 1870, fue el pequeño cementerio de los monjes del Speco. Junto a él está el Jardín de Rosas de San Benito. El acontecimiento, del que es protagonista San Francisco, está representado en una pared por un fresco del siglo XVII, obra del Manenti.
Cuando llegó a estos lugares, San Benito tenía 20 años. Aquí, entre una naturaleza muy exuberante, vivió su experiencia como ermitaño y la cueva que lo hospedó hoy está en el interior del monasterio junto con la capilla de San Romano, el monje que le ayudaba en su aislamiento ermita bajándole la comida por un agujero en el techo.
Según algunos creyente desde aquí se baja por la Escalera Santa que sigue la senda recorrida por Benito y se llega a la primera Capilla de la Virgen y a la Cueva de los Pastores; luego se alcanza una pequeña terraza donde, junto con el Osario de los Monjes, se hallaba el zarzal que San Benito transformó en rosedal: según la tradición parece que el santo se arrojase entre las espinas para alejar las tentaciones.
Hoy en día es un complejo de edificios construidos en diferentes épocas y estilos: desde el primer claustro o “Claustro Renacentista” del siglo XVI, nos adentramos en el “Claustro Gótico” del siglo XIV y, por último, en el “Claustro Cosmatesco” del siglo XIII . El campanario es del siglo XII mientras la Iglesia actual es de finales de 1700, la última de las cinco iglesias que aquí se han estratificado a través de los siglos.
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